این کتاب، داستان یک شاهزاده خانم جوان و گمنام آلمانی را روایت می کند که در 14 سالگی به روسیه سفر کرده و پس از آن به یکی از برجسته ترین شخصیت های عصر خود تبدیل شد، او یکی از زنان قدرتمند و فریبنده در تاریخ است. «کاترین کبیر»، در یک خانواده اشرافی کوچک متولد شد و با قاطعیت خود را به امپراتور روسیه تبدیل کرد. او با در اختیار داشتن ذهنی جوان و کنجکاوی سیری ناپذیر، آثار فیلسوفان دوره روشنگری را فراگرفت و زمان رسیدن به تاج وتخت، سعی کرد تا از اصول آن ها برای پیشبرد اهداف حکومت خود بر امپراتوری پهناور ولی عقب مانده ی روسیه استفاده کند. کاترین کبیر، چهره های برجسته تاریخی زمان خود را می شناخت یا با آن ها مکاتبه می کرد، افرادی مانند ولتر؛ دیودروت؛ فردریک کبیر؛ امپراتور ماریا ترزا از اتریش؛ ماری آنتوانت؛ و در کمال تعجب، قهرمان دریایی امریکا، جان پل جونز. پس از دستیابی به تاج وتخت او با استفاده از فلسفه روشنگری از روش «استبداد خیرخواهانه» که توسط «مونتسکیو» توصیه شده بود، استفاده کرد. به مدت 34 سال دولت، سیاست خارجی، توسعه فرهنگی و رفاه مردم روسیه در دستان او بود و در عین حال با شورش های داخلی، جنگ های خارجی و موج گسترده ای از تغییرات سیاسی و خشونت برانگیخته شده توسط انقلاب فرانسه که به سراسر اروپا کشیده شده بود، سروکار داشت... .