داستان حاضر به همراه دو اثر دیگر از نویسنده یعنی "سر" و "بینوایان"، تریلوژی عصر "ویلهلمی" را تشکیل می‌دهند. "زیردست" به منزله‌ی رمانی اجتماعی، تاریخ آلمان در نیمه‌ی دوم قرن نوزدهم و آغاز قرن بیستم است که نویسنده در آن به شکل‌گیری شخصیت‌های نوکیسه و فرصت‌طلبی آن‌ها پرداخته که در پیدایش صنعت و سرمایه در آلمان قرن بیستم نقشی اساسی داشته‌اند و با نظامی‌گری ابلهانه و سیاست عاری از اخلاق خود، کار این کشور را پی‌ در پی به دو جنگ بزرگ و ویران‌گر کشانیدند. نیز در چشم‌اندازی وسیع از محیط خانه تا آموزش، فرهنگ، کار، ارتش و رسانه‌ها، جامعه‌ی خود را به زیر ذره‌بین برده و مخاطب را با نمونه‌ی عام زیردستی زیردست آزار، رو‌به‌رو می‌سازد که در دنباله‌‌روی، هویت خود را گم می‌کند و در جاه‌طلبی معنای زندگی را تا حد ذوب در قالب یک نقش پایین می‌آورد.