رمان حاضر، سرگذشت «هولدن کالفید»، نوجوانی هفده ساله است که در یک مرکز درمانی بستری است. ماجراهایی که او را به آنجا رسانده‌اند، اساس رمان را تشکیل می‌دهد. او که در مدرسة شبانه‌روزی «پنسی» تحصیل می‌کند، به دلیل ضعف درسی از دبیرستان اخراج می‌شود و باید به خانة خود در نیویورک بازگردد. ماجراهای داستان، طیّ مدّت بازگشت او از مدرسه به خانه رخ می‌دهد. هولدن که می‌خواهد تا رسیدن نامة اخراجش به خانواده و عادی شدن اوضاع به خانه بازنگردد، مدّتی را سرگردان سپری می‌کند. این گشت و گذار، نمادی سمبولیک از دگرگونی دنیای هولدن پرهرج و مرج آمریکا است.