داستان کتاب حاضر، در سه بخش که هر يک مربوط به يک دوره زماني است، روايت مي شود. بخش نخست که در سال ۱۹۵۸ روي مي دهد، روايتگر رابطه عاشقانه «ميشائيل» پسري ۱۵ ساله با زني به نام «هانا» است که بيست سال از او بزرگ تر است و در تراموا کار مي کند. در رابطه اين دو به تدريج رسمي ثابت شکل مي گيرد، «ميشائيل» به خواست «هانا» که بي سواد است، براي او با صداي بلند کتاب مي خواند. در بخش دوم، پس از هشت سال، پسر که در رشته حقوق درس مي خواند «هانا» را در دادگاه جنايتکاران جنگي نازي در جايگاه متهمان مي بيند «هانا» که در اين دادگاه به عنوان يکي از متهمان اصلي قتل ۳۰۰ زن يهودي در اردوگاه آشويتس در حال محاکمه است، سرانجام محکوم به حبس ابد مي شود. در بخش سوم، با گذشت سال ها و درحالي که «ميشائيل» با داشتن يک دختر از همسرش جدا شده است، تصميم به برقراري رابطه اي دگرگون با «هانا» مي گيرد.