در این کتاب، الی کدوری با مهارت و روشن بینی به شرح بنیان های فلسفی ناسیونالیسم، شرایط ظهور آن و پیامدهای سیاسی گسترش آن در اروپا و دیگر نقاط جهان طی دو قرن گذشته می پردازد و تلاش می کند صحت استدلال های خود را با ارائه ی شواهدی از منازعات ناسیونالیستی معاصر به اثبات برساند. می توان این کتاب را متنی کلاسیک در زمینه ی ناسیونالیسم به شمار آورد. کدوری ابتدا به توصیف ریشه های فکری و تبارشناسی مفهوم ناسیونالیسم می پردازد و سپس، مشکلاتی را طرح می کند که ناسیونالیسم در عمل پدید آورده است. کدوری ناسیونالیسم را محصول نارضایتی گروهی از روشنفکران در اروپا و سپس در آفریقا و آسیا می داند. او تلویحا ظهور این پدیده را بخشی از اثرات منفی مدرنیته در تاریخ جهان تلقی می کند که بااین حال، خود پیامدهای مخربی در بر داشته است. کدوری در این اثر به تحلیل ناسیونالیسم از این منظر می پردازد که روشنفکران با تحریف اصل حق تعیین سرنوشت که زائیده ی افکار ایمانوئل کانت بود، آن را در خدمت خاص گرایی و محلی گرایی در ایدئولوژی ناسیونالیسم درآوردند. آیزایا برلین درباره ی این اثر می گوید کدوری توصیفی ستودنی، روشنگرانه، عالمانه و منصفانه از ناسیونالیسم ارائه داده است.