رمان به زندگی افرادی می‌پردازد که با آرمان‌های سوسیالیستی و کمونیستی، به امید ساختن دنیایی بهتر و تحقق عدالت اجتماعی، به شوروی مهاجرت کرده یا به آن پناه برده بودند. این کتاب، رؤیای آن‌ها را در مواجهه با واقعیت‌های خشن حکومت استالین و دستگاه سرکوبگر آن به تصویر می‌کشد. هسته اصلی داستان حول محور "تصفیه‌های بزرگ" استالین در دهه ۱۹۳۰ می‌چرخد. این تصفیه‌ها منجر به دستگیری، محاکمه‌های فرمایشی، زندان و اعدام میلیون‌ها نفر، از جمله بسیاری از کمونیست‌های خارجی و ایرانی، شد. "خرس سرخ" به نحو دردناکی این دوره وحشت و بی‌اعتمادی را به تصویر می‌کشد. کتاب نشان می‌دهد که چگونه آرمان‌های اولیه انقلاب اکتبر و وعده‌های آزادی و برابری، در عمل به یک نظام تمامیت‌خواه و سرکوبگر تبدیل شد. شخصیت‌های داستان، شاهد خیانت به اهدافی هستند که روزی برای آن جنگیده بودند و رؤیاهایشان در این سیستم در هم می‌شکند.