علوی در رمان "پنجاه و سه نفر "فراز و فرود زندگی برخی از انقلابیون چپ را که در سال 1316دستگیر و زندانی شده اند، به تصویر می کشد .ماجراهای رمان اغلب حول و حوش شخصیت دکتر تقی ارانی و یاران اوست .علوی پس از آشنایی با ارانی مسیر زندگی، خاصه روند نویسندگی اش عوض می شود .او طی بیست و نه فصل به هم پیوسته می کوشد تا رفتار زندانبانان را با محبوسین نشان دهد ; این که چگونه رنج می کشیدند، چطور واکنش نشان می دادند و تا چه اندازه مقاوم بودند .رمان بافت روایی ـ داستانی دارد و بر این اساس یکپارچه داستان نیست .پاره ای از روایات، وصف الحال شخصی زندانیان است و پاره ای روایات تاریخی و مستند .علوی درباره کتابش می گوید" :من می خواهم پیچ و مهره اجتماع دوره سیاه را به طور بارز به خوانندگان نشان دهم .اگر من موفق شوم که حادثه 53نفر را به طوری که در حقیقت بوده، و وقایعی را که اطراف آن رخ داده، چنانکه شاید و باید، شرح دهم گمان می کنم توانسته ام اوضاع اجتماعی ایران را در این بیست ساله اخیر تشریح کنم ."