داستان در نرماندی فرانسه و در اوایل قرن نوزدهم اتفاق می‌افتد. ژان، دختری زیبا و خیال‌پرداز که در صومعه تحصیل کرده، پس از پایان تحصیلات به خانه بازمی‌گردد و سرشار از امید و آرزو برای یافتن عشق واقعی و تجربه خوشبختی است. او با ویکنت ژولین دو لامار، مردی خوش‌تیپ اما بخیل و بی‌احساس، آشنا می‌شود و به تصور اینکه او همان مرد رؤیاهایش است، با او ازدواج می‌کند. اما خیلی زود، توهمات عاشقانه ژان جای خود را به واقعیت تلخ زندگی زناشویی می‌دهد. ژولین نه تنها همسری بی‌وفا است و به ژان خیانت می‌کند، بلکه مردی تنگ‌نظر و خودخواه است که تنها به فکر منافع مالی خود است. ژان با بی‌رحمی واقعیت روبه‌رو می‌شود و رؤیاهای زیبایش یکی پس از دیگری نقش بر آب می‌شوند.