کتاب حاضر، درواقع يك نامه طولاني هست كه شخصي به نام «فيليكس» به خانم «كنتس ناتالي دوموتريل» مي نويسد و بنا بر خواسته او گذشته اش را بيان مي کند. او در خانواده تقريباً سرشناسي به دنيا آمده بوده ولي فرزند ناخواسته و مورد بي مهري خانواده بوده تا زماني كه به يك مهماني مي رود و خانم «كنتس ناتالي» را مي بيند و عاشق او مي شود. هرچند بعدها مي فهمد اين زن داراي شوهر و فرزند است. توصيفات دقيق و گيرا از فضاي حوادث و تحليل نازک بينانه روحيات شخصيت هاي داستان، نويسنده را به يکي از شناخته شده ترين و تأثيرگذارترين رمان نويسان در طول دو قرن اخير تبديل کرده است.