فیلسوفان، دیرزمانی است بر سر ماهیت «علیت» و «تبیین» با هم اختلاف نظر دارند. آن ها نظریه های مختلفي ذیل برنامه های متافیزیکی یکسان یا رقیب، ارائه کرده اند. اغلب فیلسوفان فکر می کنند این مفاهیم برای تفکر ما در حوزه علم و روابط روزمره محوریت دارند، اما برخی نیز اهمیت آن ها را منکرند و می گویند بهتر است هرچه زودتر آن ها را کاملا کنار بگذاریم. این کتاب درباره مبانی فلسفی علیت و تبیین است، اما به تدریج در آن روشن می شود که اندیشیدن به این دو مفهوم نمی تواند به نحوی شایسته انجام شود، مگر اینکه پای قوانین طبیعت نیز به بحث باز شود. بنابراين، کتاب به سه بخش تقسیم می شود: «علیت»، «قوانین طبیعت»، و «تبیین». در این کتاب، شرحی تجربه گرایانه از قوانین و علیت و شرحی درکل «وحدت گرا - قیاسی گرا» از تبیین به دست داده شده است.