در این کتاب، شرحی مختصر از موضوعی به دست می دهیم که عملاً با همه جنبه های زندگی سر و کار دارد. کشش اجتناب ناپذیر ما به سوی مرگ، چه آن را بیان کنیم چه در مقابلش سکوت کنیم، اغلب با دل بستگی مان به سایر موضوعات تفاوت دارد. این نوع دل بستگی، سرشار از احساساتی است که شاید از تجربه داغداری یا انتظار آن یا تصور میرایی خودمان نشاءت بگیرد. در این کتاب می کوشیم برخی از این حالات مندرج در شهر فرنگ تاریخ، دین و فرهنگ بسیاری از جوامع را به اختصار ثبت و ضبط کنیم.

هیچ تحولی به اندازه ی جهنم در ایده ی ابدیت اثر نگذاشته است. متألهان کاتولیک و پروتستان قرن ها ایده ی جهنم را تداوم داده بودند تا آموزه های مسیحیت را تقویت و به حفظ ارزش های اجتماعی کمک کنند. جهنم زیانکاران را تهدید می کرد، حال آنکه آموزه های برزخ بر تعلیم حالتی مبتنی بود که طی آن روح برای ملاقات غایی خود با خداوند از نظر اخلاقی بهبود می یابد. این وعده ی غایی بهشت کمک کرد تا ساختاری برای به جا آوردن نیایش و توبه شکل بگیرد و ازاین رو، دشوار است که به مسیحیت قرون وسطایی بیندیشی، اما تهدید مرگ را که بر زندگی پس از مرگ سایه افکنده بود در نظر نگیریم؛ گرچه آموزه های رسمی حکایت از فیض، عشق و بخشش داشت. با وجود آنکه یکی از پیامدهای دین پیرایی و مسیحیت پروتستان اعتقاد به گریز برگزیدگان خداوند از برزخ بود تا از لذایذ بهشتی پرستش خدا بهره مند شوند، این امر همیشه دلهره ی ناشی از مرگ و زندگی پس از مرگ را از میان برنمی داشت و بهره گیری پروتستان ها از ایده ی فرجام نهادگی خود گویای این مطلب است. پروتستان های سنت کالوینی، که آن را جان کالوین معرفی کرد، به آموزه های فرجام نهادگی دوگانه وفادار ماندند که می گفت خداوند طی فرمانی ابدی بشریت را به نجات یافتگان و نفرین شدگان تقسیم می کند. هیچ چیز نمی توانست وضعیت فرد را تغییر دهد و هیچ کس نمی دانست به راستی به کدام گروه تعلق دارد. این امر برای مؤمنان متعهد تنشی مسئله ساز به دنبال داشت. راه برون رفت از این ناهماهنگی آموزه ای اصول اخلاقی پروتستان بود که ماکس وبر جامعه شناس تشریح کرد؛ طرحی که جنبه های الهیاتی و اخلاقی زندگی را در هم می آمیخت. از یک سو، استدلال الهیاتی افراد این بود که خداوند کسانی را که از آنِ او بودند می آمرزید، چراکه او مسبب رونق گرفتن کار و زندگی ایشان بود. از سوی دیگر، آن ها به دنبال زیستن زندگی متعهدی بودند که طی آن نه وقت هدر برود و نه پول، و همین متضمن رونق زندگی آن ها بود. با وجود آنکه این دو مسیر فکری پایه ای رسمی در منطق آموزه های فرجام نهادگی نداشتند، مردم از نحوه ی همنشینی آن ها خرسند بودند. به رغم انتقادات بسیار، برخی چنین ایده هایی را مبنای ظهور کاپیتالیسم در اروپای غربی، خاصه هلند می دانند. در این دیدگاه فردی، تاریخ ترس از مرگ، دست کم تا حدودی، دربردارنده ی تاریخ تجارت و توسعه ی اجتماعی نیز بود. با آغاز قرن بیست ویکم و از طریق آنچه انجیل کامیابی خوانده می شود، تعبیر دیگری از نگرش رحمت الهی به زندگی در میان مسیحیان پنطیکاستال و فرایزدی، به ویژه در امریکای جنوبی، به نحو روزافزونی قوت گرفته است. این تعبیر از هرگونه اعتقاد به فرجام نهادگی دوگانه جداست و بیشتر در اعتقاد به پیروزی خداوند بر مرگ در رستاخیز مسیح ریشه دارد؛ همچنین با تمایل خداوند به پیروزی مؤمنانش بر دشواری های زندگی، از جمله فقر اقتصادی نسبی، پیوند دارد که باید پیش از زندگی آتی آنان در بهشت عاری از مشکل و به یقین کاملاً مجزا از هر دوره ای در برزخ حاصل شود.