جیمز مالاهان کین در اول جولای ۱۸۹۲، در خانواده‌ای کاتولیک ایرلندی در شهر آناپلیس ایالت مریلند دیده به جهان گشود. مادرش خواننده‌ی اپرا بود و جیمز علاقه به موسیقی را از او به ارث برد؛ اما امیدش برای خواننده شدن خیلی زود از بین رفت؛ زیرا مادرش به او گفت صدایش برای خوانندگی به اندازه‌ی کافی خوب نیست. در سال ۱۹۰۳، وقتی که یازده ساله بود، به همراه خانواده به شهر چسترتون در همان ایالت مریلند مهاجرت کرد. در سال ۱۹۱۰، از کالج واشینگتن، که پدرش ریاست آنجا را به عهده داشت، فارغ التحصیل شد. در سال ۱۹۱۴، تصمیم گرفت نویسنده شود از این رو به عنوان روزنامه‌نگار روزنامه‌ی «بالتیمور امریکن» و سپس «بالتیمور سان» مشغول به کار شد. در آخرین سال جنگ جهانی اول به فرانسه رفت و در آنجا به تهیه‌ی خبر برای یک روزنامه‌ی نظامی پرداخت. پس از بازگشت به امریکا حرفه‌ی روزنامه‌نگاری‌اش را ادمه داد و سرمقاله‌نویس روزنامه‌ی نیویورک تایمز شد. همچنین داستان کوتاه و نمایش‌نامه نیز برای این روزنامه می‌نگاشت.

کین در سال ۱۹۱۹ با «ماری کلاف» ازدواج کرد؛ اما این ازدواج با طلاق همراه شد و او بلافاصله با «الینا تیشسکا» ازدواج نمود. گرچه کین از خودش بچه‌ای نداشت؛ اما با دو فرزند الینا از ازدواج اولش روابط خوبی داشت. کین در سال ۱۹۴۴ با هنرپیشه‌ای به نام «ایلین پرینگل» ازدواج کرد که پس از دو سال کارشان به یک جدایی تلخ کشید. کین در چهارمین ازدواجش، با «فلورنس مک بث» ازدواج نمود که این ازدواج تا سال ۱۹۶۶ و مرگ مک بث پایدار ماند.

کین اولین رمانش را با نام «پستچی همیشه دوبار زنگ می‌زند» در سال ۱۹۳۴ منتشر نمود و دو سال بعد نیز رمان «غرامت مضاعف» را نوشت. این دو رمان بهترین آثار کین و البته دنیای داستان جنایی می‌باشند. فیلم‌های متعددی براساس این دو کتاب ساخته شده‌اند، که با موفقیت‌های زیادی نیز همراه بوده‌اند. از این میان می‌توان به فیلم به یادماندنی «پستچی همیشه دوبار زنگ می‌زند» به کارگردانی راب رافلسون و با ایفای نقش جک نیکلسون در سال ۱۹۸۱ اشاره نمود.

کین سال‌های زیادی نیز در هالیوود به فیلمنامه‌نویسی برای فیلم‌های سینمایی گذراند، اما نامش فقط برای دو فیلم با نام‌های «برخیز و بجنگ» و «کولی غیرمجاز» آورده شد.

کین تا آخر عمر دست از نوشتن برنداشت؛ اما هیچ‌کدام از رمان‌هایش به شهرت و موفقیت رمان‌های آغازینش دست پیدا نکرد. از دیگر آثار او می‌توان به «میلدرد پیرس» ۱۹۴۱، «پروانه» ۱۹۴۷، «زن گناهکار» ۱۹۴۸ و «پایان رنگین‌کمان» ۱۹۷۵ اشاره نمود.

سرانجام وی در در ۲۷ اکتبر ۱۹۷۷ در ۸۵ سالگی چشم از جهان فروبست.