«مانی» در سدة سوم ترسایی، در بابل، دینی جهانی را بنیاد گذاشت، او که در ناهمسویی با عیسی مسیح، کوشید تا هریک از سخنانش نوشته شود، داستان زندگی خود را به شاگردانش آموزش می‌داده است و آنها از سخنان وی یادداشت برمی‌داشته‌اند. سپس یکی از شاگردان مانی با آوردن پاره‌نوشته‌های دیگر شاگردان، زندگی‌نامة کامل وی را پدید آورد که بخش اصلی کتاب حاضر، بازماندة همان خودزیست‌نامه است. این خودزیست‌نامه، که یکی از پرارزش‌ترین و معتبرترین سندهای دین مانی است، امروزه در دانشگاه کلن نگهداری می‌شود. کتاب حاضر، همچنین دربرگیرندة پیش‌سخنی از نویسنده و نیز پس‌سخنی از «ژوزف زودبراک»، دین‌شناس بزرگ اروپاست که ریشة بسیاری از گرایش‌های فکری اروپای امروز را بر مانی نسبت می‌دهد.